Buddhism Series 5 - Buddhist History 《佛教叢書5－教史》
Section 1 India - Chapter 8: Practice of the Bodhisattva Path 第一篇 印度篇 第八章 菩薩道的實踐
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第一篇 印度篇 第八章 菩薩道的實踐西元一世紀左右，大乘佛教興起。大乘，梵語Maha-yana，音譯摩訶衍(那)。
所謂「乘」，是車乘，有運載的意思。佛陀的教法能運載眾生從生死大海的此岸到達涅槃寂靜的彼岸，所以用「乘」來譬喻佛法。但因運載的方法與到達的目的不同，就有大小乘的差別。凡是發菩提心，修菩薩行，自利利他，以證得佛果為究竟目的，就是大乘。相對的，如以得阿羅漢果為目的而發心去修學，就是聲聞乘，或被貶稱為小乘。
在印度大乘佛教的興起與開展過程中，大乘經典的出現，有劃時代的意義。依據這些初期大乘經典，有眾多菩薩行者廣造大乘論典，闡揚「佛果莊嚴，菩薩大行」的精神。具有代表性或思想進步的大乘菩薩，以「大乘經典也是佛說」為依據，獨創一家的思想，著書立論，駁斥小乘與外道。各種大乘論典的出現，不但獨步於當時思想界，並顯揚於後代，令大乘佛法的精神光耀閃爍至今。
◆菩薩思想的形成
佛陀入滅後，佛弟子對佛陀的懷念，充份表現在對佛陀遺體、遺物、遺跡的崇敬。佛陀的偉大崇高，從十二分教中，「本生」、「譬喻」、「因緣」的主要內容，可以一覽無遺。其中，「本生」的經典是在敘說佛陀過去發心、修行、成佛的因緣與故事。佛陀在過去無量無數劫的生死中，常以犧牲、利他的精神行菩薩道，以無上菩提為修行目的，所以稱為「菩提薩埵」(bodhi-sattva)，簡稱「菩薩」。佛弟子最初只以解脫生死煩惱而證入涅槃為最高理想，但因為對佛陀的崇高景仰，感受到佛陀度眾心願的遠大，所以興起效法之心，這就造成深遠的影響，開展出嶄新的大乘佛教的境界。
部派佛教時期，大眾部受到阿難的影響極深。阿難是一位重視僧團的和合，多聞而不拘於小節小戒，珍惜福德，且尊重女性的大德；他這種寬容的風格，無疑的已蘊含後來大乘佛法大悲利他的精神。後來大眾部在東方盛行，又轉移至南方。這一支東方系的佛教在逐漸發展中，成為大乘佛法興起的主流。
從部派佛教演進到大乘佛教之間，有許多「內祕菩薩行，外現聲聞身」的大德出現。佛陀時代，佛教有豐富的史料流傳下來；阿育王時代也還留下不少；但如重經法的大眾部系，所留下的人與事的記錄，便寥寥可數了。這其中關連到一些「內祕菩薩行，外現聲聞身」的大德弟子的特殊精神，使部派佛教演進到大乘佛教。
大乘佛法的興起，與無量佛及菩薩思想直接相關。遍住十方、現在的佛與菩薩，已成為佛弟子的信仰核心，引發修學菩薩道的熱誠，大乘佛法也因而普遍傳揚開來。如阿彌陀佛、文殊師利菩薩、觀世音菩薩，不但是家喻戶曉的佛菩薩，更是大乘信者的信仰對象。
初期的大乘經典說到十方現前的佛與菩薩時，此世界的說法主還是佛陀，參與問答的當機者也只有聲聞弟子，如舍利弗、須菩提、阿難等。後來，有文殊、維摩詰等，發願助佛教化，因此成為娑婆世界中的菩薩。
◆大乘經典的介紹
在印度，確立大乘佛教地位的代表性人物是龍樹菩薩。龍樹菩薩的傳記中，對大乘經典的出現，有一段記載：龍樹曾進入一座佛塔出家受戒，不出九十日，他已讀完全部小乘三藏典籍，因此不斷尋找其他經典，但都苦無著落。後來，轉入雪山，發現山中有塔，塔中的一名老比丘送給他「摩訶衍經」。龍樹菩薩獲得摩訶衍經典後，精讀細閱，通達實義，與外道議論，所向披靡，但仍覺未能深入佛法奧義。悵然之餘，他獨自靜坐於水晶房中，冥想究竟。在冥想中，有大龍菩薩出現，憐憫其處境，帶他到海中龍宮，打開七寶藏，取出以七寶裝飾的華函，給他諸部深奧的方等經典，並授予無量妙法，龍樹於是用九十日讀完這些典籍。龍樹菩薩所獲得的「摩訶衍經」與諸部深奧的方等經，就是佛教出現大乘經典的最初記載。
現在將大乘經典的成立年代，分為初期、中期與後期，主要的分期界線，就是以龍樹菩薩的時代為準；龍樹是西元二、三世紀之間的人。初期的大乘經典約在龍樹出世前的一、二世紀左右陸續問世，代表者有《般若經》、《華嚴經》、《法華經》、《無量壽經》等。中期與後期約在世親出世前後時代，就是西元四、五世紀左右，以如來藏系的經典，如《涅槃經》、《勝鬘經》、《解深密經》、《楞伽經》等為代表。
一、初期大乘經典
《般若經》
在菩薩修學的菩提道中，「般若波羅蜜」居主導的地位，所以，般若波羅蜜是遍通一切大乘經典的，如《法華經》、《華嚴經》等的主要思想，都是建立在般若的基礎上。在大乘經典中，特別側重般若波羅蜜思想，以此為中心所集成的聖典就以《般若波羅蜜經》為專稱，成為一大部類，稱為「般若部」，是大乘經中最重要的部類。
般若的「諸法性空」思想，是所有大乘思想的基礎。由此可知，《般若經》在佛法中地位的重要。
《般若經》的出現，是從初期大乘佛教興起開始的，隨著大乘佛教的發展，它的部類也在次第增加中，從二部、三部、四部到八部，乃至十六部，部數繁多。《般若經》在中國的傳譯稍晚，如《道行般若經》、《放光般若經》、《光讚般若經》等三部，這是印度最初的三部般若經，約在三世紀初，也就是龍樹造《大智度論》之時，印度已有了這三部般若經，但傳到中國已經是五世紀初了。後來還有《金剛般若》、《文殊般若》、《勝天王般若》等，以及到唐代才譯出的《理趣般若》等，相續闡揚「以智證入空性」的大乘精義。
《華嚴經》
據說龍樹菩薩到龍宮中曾看到三種《華嚴經》，上本篇幅最大，無量偈、無數品；中本有四十九萬八千八百偈，一千二百品；下本有十萬偈，四十八品。現在只有下本流傳人間。
漢譯本有三種，即：東晉佛陀跋陀羅所譯的《六十華嚴》、唐代實叉難陀所譯的《八十華嚴》、唐代般若所譯的《四十華嚴》。
《華嚴經》從「淨心緣起」的立場，展開廣大妙有的世界觀；又以法界緣起為基礎，講述菩薩行的宗旨與方法。大致說來，華嚴經典的精要，除了闡明「一即一切，一切即一」的法界不可思議境界外，又包含了菩薩修行的三大法門：一、是佛與佛剎、佛所說法、佛的威德；二、是菩薩所行的法門；三、是佛的果德。在〈十地品〉中，訂定菩薩修行的階位；在〈入法界品〉中，說明如來覺悟的不可思議解脫境界及記述善財童子的參訪求道故事。
《法華經》
大乘佛教興起之初，已有聲聞、緣覺與菩薩等三乘的名稱。其中，聲聞與緣覺稱為二乘或小乘，以自身速入究竟涅槃為目的；菩薩是大乘，以悲願度眾成就佛道為理想。《法華經》則說，聲聞與緣覺的果證都是方便說，雖是二乘，終究也要成佛的。換言之，在究竟果位上，「無二無三」、「一切眾生都可成佛」，所以稱為一佛乘。
在《法華經》二十八品中，最重要是最初十四品，即所謂「跡門」的部分，其主旨在使一切人歸入一佛乘。眾生根器雖有三乘差別，但這是為了接引的方便；會三乘而融攝於一乘，才是佛陀出世的本懷。《法華經》之所以在歷來被認為是諸經之王，主要是因為這種「會三歸一」，主張人人皆可成佛的重要思想所致。
後面的十四品，即所謂「本門」的部分，其中心思想是說：入滅的佛陀只是方便示現種種差別，實際上佛身是常住不滅的，佛陀的本體是久遠實成的，而一切佛法的根源就是久遠實成的法身佛。
本經大量採用詩偈、譬喻、象徵等，來讚嘆久遠實成的佛，因此具有高度的文學價值。此外，經中非常強調受持、讀誦與書寫本經的功德，這是大乘經典一貫凸顯的特色之一。《法華經》在中國流傳甚廣，研究者也多；其中，認為《法華經》是「純圓獨妙」的天台宗，更是以本經為所依，成為中國佛教八大宗派之一。
《無量壽經》
在龍樹時代所流行的淨土往生觀，大體有三種：第一、以彌勒菩薩為主，往生於兜率天上；第二、以阿佛為主，往生於東方妙喜國土；第三、以阿彌陀佛為主，往生於西方極樂淨土。
後來普遍盛行於民間的，就是往生阿彌陀佛極樂世界的淨土信仰。此淨土思想是依據佛陀於耆闍崛山所說的《無量壽經》、王舍城說的《觀無量壽經》、祇樹給孤獨園說的《阿彌陀經》等三部經而來。其中，《無量壽經》的內容，主要是記述阿彌陀佛及西方極樂世界的由來，為淨土宗重要的經典。阿彌陀佛在因地修行時為法藏比丘，他曾發四十八願，誓言：一切眾生凡能志信十念者，必定往生莊嚴美妙的極樂淨土。這就是淨土信仰中的「本願思想」。
二、中後期大乘經典
《涅槃經》
本經的出現，約在笈多王朝的初期，即西元三世紀之後。梵本今已不存，但在中亞及日本還保存有幾頁。漢文、藏文各有兩個譯本。
本經以佛陀入滅為開端，說明如來法身常住不變，並闡述一切眾生皆有佛性，即使是一切善根都已斷絕的「一闡提」也可以成佛，這是本經最大的特色。因此，本經對佛性論思想的開展，影響鉅大。
《勝鬘經》
本經有兩種漢譯本：一是求那跋陀羅所譯的《勝鬘師子吼一乘大方便方廣經》；一是菩提流志所譯的《大寶積經》的第四十八會，名〈勝鬘夫人會〉。其中，以求那跋陀羅的譯本較為流行。
本經約成立於西元四世紀左右，內容主要宣說大乘一乘法，強調「三乘方便，一乘真實」；又闡述佛性、法身藏、自性清淨藏等佛性觀的思想，特別以如來藏為主題，主張如來藏自身是常住不變的。整部經以印度波斯匿王的女兒勝鬘夫人為主角，她是以女性身分修行成道的在家典範，故宣揚在家菩薩修行的大乘經典中，除了《維摩經》外，則以《勝鬘經》為最重要。
《解深密經》
梵文原典今已不存，現存者僅有藏譯本與漢譯本。漢譯本有三種，以唐代玄奘大師的譯本最為流通。
這部經全篇是關於唯識的理論，被認為是瑜伽行派的根本經典。一如本經的名稱，它的內容是針對大乘經的義理，凡屬深奧隱秘的，都從唯識立場加以解釋。
本經特點之一是，對於初期大乘，如《大般若經》等空無自性說，從「說有」的立場，予以善巧的解說，如〈一切法相品〉、〈無自性相品〉所說。這是以「阿賴耶識」、「阿陀那識」為輪迴生死的主體。關於法相方面，本經最早提出遍計所執相、依他起相、圓成實相等三相，成為後來唯識學派的重要教義。最後本經強調「三相」或「三無性」，正可以補足唯識理論的體系化要求，顯現其向一切乘人所說的法，認為這才是大小乘的究竟之說。可以說，《解深密經》是一部瑜伽行究竟說的代表經典。
《楞伽經》
本經有三種漢譯本：求那跋陀羅譯《楞伽阿跋多羅寶經》、菩提流支譯《入楞伽經》、實叉難陀譯《大乘入楞伽經》。本經是法相唯識宗所依的六經十一論之一，而四卷的《楞伽經》則為中國禪宗所重視。
本經宣說一切萬有皆由心造，吾人認識作用的對象，不在外界，而在內心。是一部融攝唯識阿賴耶識法義，成立真常唯心的如來藏思想，代表印度後期大乘佛教如來藏系的經典，成立的年代約在西元五世紀前後。
◆大乘菩薩的代表
大乘佛教興起後，在家弟子恢復了他們在原始佛教中所具有的地位，不論是天上，或鬼道、畜生道的菩薩，或是人間的菩薩，都比佛陀時代還要廣泛興盛。在印度大乘佛教初期，在家弟子與出家弟子同樣負有弘傳大乘菩薩道的責任。
講說大乘的勝鬘女青年
聰慧利根的勝鬘，從小在母親末利皇后的薰陶下，對佛法產生了信心。長大後，她出嫁到很遠的阿踰闍國做了友稱王的妻子。雖然她的故鄉舍衛國與阿踰闍國距離遙遠，無法親聆佛陀的教誨，然而深具慧根的勝鬘夫人卻憑著對佛法的虔誠與歡喜心，不僅與佛陀感應道交，並得佛陀授記，在二萬阿僧祇劫之後成佛，號普光如來。在《勝鬘師子吼一乘大方便方廣經》中，記載勝鬘夫人在佛前發下十大願的經過與內容。
一天，佛陀在舍衛國祇樹給孤獨園宣說妙法，波斯匿王及末利夫人在這次法會中，深得信解。信法不久的波斯匿王思念起遠嫁他國的女兒勝鬘，「我們的女兒勝鬘利根敏慧，假如能夠親聞佛陀的法音，必定會很快生起信仰，證悟佛法。」
末利夫人答道：「是的，我們趕緊寫信給她，使她對佛法生起信心來。」
波斯匿王於是立刻修書一封，命令親信旃提羅不分晝夜地把信送到阿踰闍國。在信中，他除了表達父母思念女兒的心情外，並簡要讚歎佛陀無量的功德，希望身在異國的勝鬘，也能和他們一樣同霑法喜。
在皇宮中的勝鬘夫人，正於思鄉情切中，忽然接到父母的來信，家書抵萬金，其內心生起的歡喜之情不可言喻。於是迫不及待地展讀家書。讀完父母來書後的勝鬘，如沐春風，感動歡喜，對佛陀生起無比的希有信心，當下即向站立一旁的旃提羅誦出讚美佛陀的詩句：
我聽見佛陀的音聲，是那麼地美妙稀有，
他的言語是世間真理，我要供養他；
他的法身遍滿虛空，不可思議，我要禮拜他；
他的智慧無與倫比，充塞宇宙，我要皈依他。
待旃提羅離去後，勝鬘夫人忍不住想親覲佛陀的聖容，她虔誠地向佛陀祈禱：「慈悲偉大的佛陀啊！您普為一切眾生說法，現在我遠在異國，無法趕回恭臨盛會，您是否能垂慈哀憫，讓我得見佛陀您的現身，親聞法音？」由於勝鬘的至誠懇切，感應佛陀化現於空中。
勝鬘夫人與宮中眷屬等，見到佛陀的聖像金容，掩不住內心的激動，全都五體投地，頂禮佛陀，並要求皈依。
佛陀展露笑容，接受她們的皈依，並為勝鬘授記：「你深解諸佛的功德而讚歎如來所有的真實功德，以此歎佛功德的善根，將生生世世生在人天之中，為自在王，一切生處常得見我，與今無異。你能長期地修學，兩萬阿僧祇劫後，一定成佛，名號普光如來。」
勝鬘夫人接受佛陀授記之後，恭敬地對佛陀表明心跡，為眾生發下十大願(十受)。她誓言：
偉大的佛陀啊！從今日起乃至我證得菩提時，對於我所受持的戒律，我絕對不再生起毀犯之心。
偉大的佛陀啊！從今日起乃至我證得菩提時，對於一切尊長，我絕對不再生起任何輕慢心。
偉大的佛陀啊！從今日起乃至我證得菩提時，對於一切眾生，我絕對不再生起任何嗔恚心。
偉大的佛陀啊！從今日起乃至我證得菩提時，對於他人的福樂、美貌，以及財產寶物，我絕對不再生起嫉妒心。
偉大的佛陀啊！從今日起乃至我證得菩提時，對於我所擁有的一切，所知的一切，若人有求於我，絕無慳吝不捨心。
偉大的佛陀啊！從今日起乃至我證得菩提時，我不為自己受蓄財物，凡所有一切，都是為了成就貧苦眾生。
偉大的佛陀啊！從今日起乃至我證得菩提時，不為自求，行四攝法，為了一切眾生，我要以無愛染心，無厭足心，無罣礙心，攝受眾生。
偉大的佛陀啊！從今日起乃至我證得菩提時，若見孤獨疾病困苦的眾生，我必以慈心救護，令他們脫離苦難。
偉大的佛陀啊！從今日起乃至我證得菩提時，若是見到一切不當的行為，我必維護正義，應折伏者我令折伏，應攝受者我令攝受。
偉大的佛陀啊！我願領受正法，求不忘失。
勝鬘夫人為了利益眾生，在佛前發下十大願，並盡形壽受持這十大願。她這種可敬可佩的精神，真是現代婦女的模範，也將是一切人類仰望的聖者。
在家典範維摩詰居士
維摩詰居士是佛世時代以在家身分奉持梵行的菩薩道行者，他也是象徵大乘佛教興起的關鍵人物。
維摩詰是音譯，詳稱為維摩羅詰，或簡稱維摩，舊譯淨名，新譯無垢稱，則為意譯。根據《維摩詰經》記載，維摩居士自妙喜國土化生於娑婆世界，示現在家居士相，輔翼佛陀教化，為法身大士。
他是毘舍離城中的一名富商長者，不僅辯才無礙，慈悲方便，而且受到城市居民們的愛戴。他的妻子貌美，名叫無垢，有一雙兒女，子名善思童子，女名月上女，皆具宿世善根。一家四口，平日以法自娛。善思童子還在襁褓中時，即能與佛及諸大弟子問答妙義。
佛陀曾至毘舍離城，善思童子獻花與佛，佛陀為他說法，當下就證得無生法忍。
月上女出生時，不曾啼哭，且能開口道出宿世因緣，由她身上散發出的光明勝於月照，猶如金色，照耀家內。八歲大時，已長成美妙多姿的童女，引起城內諸大臣、居士、長者、婆羅門及豪門貴族的童男愛慕追求，因而展開一場神通遊戲的招親活動，最後月上女度化了諸童子入佛道，發菩提心。月上女曾以她的辯才神通，與聲聞、菩薩討論佛法妙義，並蒙佛授記。所以經中描述維摩居士「雖處居家，不著三界；示有妻子，常修梵行」，這種不可思議的宿世妙緣，是佛化家庭的最早典範，維摩居士則堪稱是佛陀時代第一居士。
他奉行菩薩道，為度化聲聞二乘人，運用權巧方便，乃至示現生病，而由佛陀弟子、菩薩及文殊師利菩薩的探病過程，凸顯維摩居士悲智雙運的菩薩道精神。他往來於各階層，經商講信用，甚至出入各種聲色場所，隨緣度眾，也都是為了要宣揚大乘佛教的教義。他教導娑婆眾生，當下照見心靈淨土，創造美好世界；闡說不可思議的解脫法門，強調「煩惱即菩提，不離生死而住涅槃」的不二法門，提供修行人治病的妙藥良方。
《維摩詰經》，就是記載維摩詰居士所說的不可思議解脫法門的經典。本經由三國吳支謙譯出後，即在我國盛行，歷代以來多達七種漢譯本，目前以鳩摩羅什所譯最為流暢，評價最高，流通也最廣。這部經是最長的白話詩，共兩萬五千言；也是一部最佳的劇本，富藝術創作價值。除了文學藝術價值之外，最重要的是，本經已經成為在家居士奉為圭臬的修行寶典。
文學家馬鳴菩薩
大乘菩薩的另一位代表馬鳴菩薩，與迦膩色迦王同時代，約為西元一世紀的人。他是位佛教詩人和哲學家，《佛所行讚》是他最重要的梵文詩歌作品。他可以說是古典時期梵語文學的先驅，開優美文學的先河，在梵語文學史上留下不朽的盛名。馬鳴是中印度舍衛國娑枳多城人，出身婆羅門家族，博學又善辯。曾與印度長老脅尊者對論，深受折服，於是皈投尊者座下，為其弟子。出家後的馬鳴，深研佛法，博通三藏，到處弘法化眾，極受國王器重。此外，他也感化了月氏國王迦膩色迦，帶領臣民皈依向佛。
一次，迦膩色迦王帶兵入侵中印度摩竭陀國，要求三億金作為撤兵條件，並揚言如果沒有錢，可以改用佛缽及馬鳴相抵。果然，迦膩色迦王獲得這兩項稀世寶物，歡喜不已，但群臣卻都表示不滿，而議論紛紛。迦膩色迦王為了使大眾能了解馬鳴的辯才與智慧，更為導引大眾體悟佛理，就召集所有沙門外道，禮請馬鳴升座說法，會中同時有七匹已經餓了六天的馬隨眾聞法。馬鳴說法後，大眾皆聞法悟道，連這些馬都感動嘶鳴，於是臣民心生感佩，景仰馬鳴的高德懿行。由於群馬受到感化的奇蹟異象，因此世人就尊稱他為「馬鳴菩薩」。
對後世更大的影響是他的作品，他以詩作教化世人，感人至深。兩部較重要的詩歌作品是：將佛陀的一生用梵語寫成敘事詩的《佛所行讚》；記述佛陀的異母兄弟難陀的敘事詩《孫陀羅難陀詩》。
此外，還有三部佛教戲劇流傳後世，其中以從中亞發現片斷的《舍利弗故事》，為古典梵語戲劇之最重要者，也是現存梵文文學中最古老的戲劇作品。這些代表作都洋溢著熱烈的佛教信仰。論述方面的著作有《大乘莊嚴經論》等，也都對後世有深遠的影響。
在諸作品中，以《佛所行讚》為馬鳴菩薩的代表作，他是以五言偈頌來讚述佛陀由誕生到八分舍利的一生事蹟。由於文辭優美，技巧高明，風格鮮活，在梵文文學史上，諸佛傳文學無出其右者，曾廣泛流傳於古印度。現存有梵本十七章，西藏譯本及漢譯本五卷二十八品。另有日本人寺本婉雅的日譯本，德國人韋勒(F.Weller)的德譯本及英國人喀畏爾(E.B.Cowell)、比爾(S.Beal)等人的英譯本刊行。可見其影響之廣，與受喜愛的程度。
在以阿毘達磨繁瑣論辯為勝的部派佛教時代中，佛法很不容易深入廣大群眾；直到大乘時代馬鳴菩薩的出現，將深奧的佛理融入音樂、戲曲、詩歌等文藝方式的作品中，不但受到一般庶民的歡迎，而且也收到了通俗教化的功效。
中觀祖師龍樹菩薩
在印度佛教史上被譽為「第二代釋迦」的龍樹菩薩，又譯稱龍猛，或龍勝，大約活躍於西元一五○年至二五○年之間，他首先開創空性的中觀學說，成為大乘佛教思想的發端。
龍樹菩薩是大乘佛教史上第一位偉大論師，傳說壽高一百五十(或說二百)，著有大量的大乘論典，其中最主要的有《中論》、《大智度論》、《十住毗婆沙論》等。《中論》闡發緣起性空的深義；《大智度論》採取中道立場來彰顯般若真理；《十住毗婆沙論》則以深遠的見解來宣揚菩薩之大行。
龍樹菩薩的主要立場，見於《中論》的主張，核心思想即在《中論》第一品第一頌中的「八不偈」：「不生亦不滅，不常亦不斷，不一亦不異，不來亦不出。」
「八不偈」是基於緣起法的本質而說，所以稱為「八不緣起」或「八不中道」。因為緣起法的本質是空，空即無礙，不落入空有二邊，即為中道，《中論》之名即是以其闡明中道而得的。一般人觀察世界的狀態，皆用生滅、常斷、一異、來出作為固定的觀念，所以會有外道的常見及斷見，凡夫的我執與小乘的法執生起；中道則基於緣起法為第一義諦，了知世間的真相莫不依因待緣而起，所以是空無自性的。然而，從俗諦上看，依舊呈現緣生緣滅的現象，卻不知一切法空無自性。凡夫若執著緣起幻有的世界為實在或虛無，便落入外道的境界；又若以緣起的世界雖為幻化不實，不能如實知緣起性空，反而以為觀緣起法而入涅槃境界為另一種實在，便落於小乘境界。
龍樹菩薩開創的中觀學說，令小乘學者大為折服，大乘學者也都奉為圭臬。他的學說透過鳩摩羅什翻譯並介紹到中國來，大乘空宗的思想因而得以大為顯揚，影響深遠。中國大乘八宗，都一致尊奉龍樹菩薩為共同的祖師。
為教殉身的提婆菩薩
龍樹的弟子很多，提婆是龍樹門下最傑出的一位，繼龍樹之後，在南印度傳播大乘空宗。佛教史上，提婆與龍樹兩人的思想一同被稱做「龍樹提婆之學」，就是印度初期大乘佛教的中觀學說。
提婆是師子國人，早在提婆拜師龍樹之前，便熱衷印度文化，博學多聞，才辯超絕，備受當世人推崇。傳說他曾挖鑿大自在天神金像的一隻左眼，後又自挖左眼，真心供養大自在天，感動天神。由於他只剩下一隻右眼，因此世人稱他為「迦那提婆」，意譯是「隻眼提婆」。
提婆初見龍樹時，龍樹令弟子盛滿一缽水置放其前，提婆一言不發，掏出一枚針投入水中，在無言妙辯中，兩人欣然契合，於是出家為龍樹弟子，以智辯著稱，遊歷印度各地，大振破邪之見。
有一次，提婆在缽羅耶伽國，與外道婆羅門論辯高手進行辯論。
婆羅門問：「你叫什麼名字？」
提婆回答：「我的名字叫『天』。」(提婆的梵語是Deva，意譯是天。)提婆的回答並沒有錯，但是婆羅門外道非常不滿意，再問：「天是誰？」
提婆回答：「是『我』。」
那位外道一計未成，便又順著提婆的回答再問：「我是誰？」
提婆回答：「狗。」
這是提婆罵外道的高明處，但外道並未會意過來；因為「我」是印度哲學家經常討論的問題。提婆的「狗」字，也意味狗也有自己的本性。所以外道以為提婆正在回答他的問題。他接著又問：「狗是誰？」
提婆答：「你。」
兩人往復問來答去，總是在「天、狗、我、你」幾個字之間來回轉，那位婆羅門外道才覺得事情有些不對頭，仔細一想，原來自己被提婆辱罵了，禁不住放聲大笑，對提婆的幽默風趣佩服得五體投地。
提婆為傳播大乘佛法，曾感化了一位南印度國王，使他皈依佛教。這位國王建立一座法壇，請提婆說法，引起其他教派的嫉妒與不滿，於是展開一場大辯論。一時，來自四面八方的各派論師一起雲集到提婆的壇場，向他挑戰。提婆憑著智慧與辯才，展開長達三個月的辯論會，降伏了八方的論師萬餘人，最後外道都成了提婆的弟子。
提婆因此揚名興教，著有《百論》、《四百論》、《廣百論》、《百字論》等論書，闡揚空義。當他的聲名達於頂峰之際，卻不幸遭到一位邪教弟子刺殺身亡。原來，這位外道雖然皈依在提婆門下，但因看到自己的老師敗於提婆，心中早已暗藏殺機，發誓：「你以口才勝了我們，我必以刀劍勝你；你以無形空刀殺我們，我必以真刀實劍殺你。」於是，趁著提婆在叢林靜坐禪定時，一劍刺中提婆腹部。提婆無怨無恨，反而為這位邪教弟子及大眾開示，並留下一首醒世的偈頌：「諸法本空，無我我所，無有能害，亦無受者。」
瑜伽始祖彌勒菩薩
彌勒，意譯慈氏。依《彌勒下生經》所載，彌勒出生於婆羅門家庭，後來出家為佛弟子。出家後的彌勒，經常與文殊、普賢、觀音、大勢至等大菩薩為伍，奉行菩薩道。由於彌勒菩薩常修慈心觀，發誓不殺生，不吃眾生肉，與眾生結緣度化時，處處以慈為念，因此稱為慈氏。
在佛陀的諸大弟子中，彌勒菩薩是唯一被佛陀預言授記，經過五十七億六千萬年後，將下生娑婆世界，在龍華樹下成佛。那時的人將有八萬四千歲的高壽，個個威德莊嚴，沒有任何毒害惱亂的災難，人人都慈心而快樂。彌勒的壽命也有八萬四千歲，入涅槃後，他的遺教將留世一萬四千年。
另據《解深密經》所載，佛陀曾以瑜伽行之教傳授彌勒菩薩。佛陀入滅九百年後，中印度阿瑜遮國的無著菩薩上升彌勒住處兜率天宮，聽聞彌勒菩薩宣說大乘奧義，受得《瑜伽師地論》傳世。
無著返回人間後，為大眾宣說瑜伽行諸法，但弟子當中有人不信這是彌勒菩薩所傳的法。無著為除眾疑，遂請彌勒菩薩來到人間為眾說法。凡是彌勒所說的法，就被結集為頌，無著則依頌解釋。
無著菩薩傳出了彌勒菩薩的瑜伽論頌，在漢譯中有《瑜伽師地論》、《辯中邊論頌》、《金剛般若經論頌》、《大乘莊嚴經論頌》等四本，造立者都是註明彌勒菩薩所造的；另有西藏譯本，如《現觀莊嚴論》等。
彌勒菩薩因此被尊為大乘瑜伽的始祖。「瑜伽」，意譯作「相應」，是依調息為主，而與正理相應冥合一致的觀行。於密教，盛行「三密瑜伽相應」之說。瑜伽觀行者，稱為瑜伽師，依瑜伽師而行的境界，稱作瑜伽師地；《瑜伽師地論》一書就是從「五識身相應地」說到「無餘依地」，總共有十七地。奉持該論的學派，稱為瑜伽行派，無著與世親是此派的兩大論師，他們在西元四、五世紀間將瑜伽派發揚光大。
闡揚唯識的無著與世親
西元四世紀，北印度健馱邏國普魯夏普拉(梵Purusa-pura)有憍尸伽人家，父親是國師，母親名比鄰持，生了三個兒子，老大是無著，老二為世親，老三因母起名，叫比鄰持子。這三人後來都出家學道，信持佛法，成了佛教有名的高僧。
最初，三人都在小乘佛教說一切有部出家，據說老三比鄰持子修成了阿羅漢果，終其一生信持說一切有部；老二世親的學問和膽識比他大得多。
依《婆藪槃豆法師傳》所載，婆羅門出身的無著最初在小乘有部出家，因思惟空義不得入門，便想自殺。後雖有東毗提訶的阿羅漢賓頭羅前來為他解說小乘空觀，但他仍感覺不能滿足，於是運用神通力前往兜率天，從彌勒菩薩受學大乘空觀。以後還幾度往兜率天學《瑜伽師地論》等大乘之深義，並傳揚於世。
胞弟世親最初也在有部出家，因涉獵經量部的思想，立志改善有部的教義，而將學風保守的有部論書，整理成六百頌文的《阿毘達磨俱舍論》。這部論書體系嚴謹，論旨明徹，是了解部派及大乘佛教基本思想的精華作品，自古以來被視為重要的教科書。傳統有云「唯識三年，俱舍八年」，這意味著需要花上十年或更長的時間，才能理解世親的思想。
世親才華過人，可惜信奉小乘，不信大乘。無著晚年時悲憫弟弟經常誹謗大乘，便想開導他。據說，有一次無著偽裝重病，寫信要世親來探病，無著對他說：「你因為經常毀謗大乘，將受惡報，我每想到此，就擔心而病倒了。」世親因無著的真誠而深感懺悔，便想割舌謝罪。無著因此告訴他滅罪的方法：「你的舌頭可以毀謗大乘，當然也能用來闡揚大乘。」世親於是轉向大乘瑜伽行派。
世親尚未迴入大乘之前，著有很多小乘論書，《俱舍論》是其中的代表作。又造《七十真實論》，用來攻破數論外道的《僧佉論》，因此，得到阿踰闍國王三洛沙金的賞賜。世親將這些金子分成三分，啟建三寺。後來婆羅秩底王歸依世親，並令太子從師受戒，王妃出家，成為世親的弟子。太子即位後，母子同請世親留住阿踰闍國，接受供養。
世親一方面學習大乘瑜伽行，一方面確立唯識說的組織體系，重要的論著有《攝大乘論》、《唯識二十頌》、《唯識三十頌》等三部。其他對於大乘經典，例如《華嚴》、《涅槃》、《法華》、《般若》、《維摩》、《勝鬘》等諸經，也留下大量的釋論。另有《佛性論》、《十地經論》等論書，主要是藉著批判其他學派義理，來彰顯唯識教理。
據說當世親還是小乘學者時，就曾經寫了五百部著作，在他成為大乘論師後，又寫了五百部著作，因此世人以「千部論師」來尊稱他。
無著於七十五歲示寂，世親在八十歲時示寂於阿踰闍國。這兩位兄弟建立的瑜伽行派，在印度得到長足的發展，直到西元八、九世紀為止，長達四、五百年。後來傳入中國，成為法相唯識宗，與龍樹創立的中觀派並稱為大乘佛教的兩大學派。
維摩詰居士是大乘佛教興起初期在家菩薩的典範，著名詩人馬鳴菩薩和佛教哲學家龍樹菩薩，又是傑出僧侶的代表，他們開始時是小乘的學者，後來都迴小向大，信仰大乘。提婆菩薩繼承龍樹闡釋「空」理，使中觀學說傳諸後世；彌勒、無著與世親，共同舉揚「有」義，因此瑜伽唯識之學，為印度大乘佛學開創出另一個思想領域。這些肩負弘法重任，並實踐菩薩道精神的高僧大德，實對大乘佛教興起與發展具有劃時代的貢獻。
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一、試述初期大乘佛教的代表性經典。
二、試述中後期大乘佛教的代表性經典。
三、試述大乘菩薩代表人物的重要思想。
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